D'UNE ÎLE À L'AUTRE

En plus des commentaires de mon père, au cours des dernières années, j’ai recueilli les témoignages de quelques pionniers. En général, ils sont unanimes à décrire leur périple en train comme des plus épuisants et inconfortables. Leurs commentaires sont partagés par les milliers d’immigrants qui ont utilisé les fameux wagons de colon ou Colonist Cars opérés par les compagnies ferroviaires dont Canadian Pacific et Canadian National. Ces wagons ont été spécifiquement conçus pour transporter les immigrants d’un bout à l’autre de l’immense pays à prix économique. Ils furent en service depuis la fin du XIX siècle jusqu’aux années 1960. Les wagons étaient rudimentaires. Ils n’avaient ni lits, ni literie, ni oreillers, ceux-ci étaient offerts en extra. Dans le livre Small Stories Great People, José Mario Coelho rapporte que Firminio Gouveia, un immigrant arrivé de Madeira en 1953 sur le Nea Hellas, a payé 1 dollar pour avoir un oreiller. Le train n’avait pas de voiture-restaurant, une cuisinière était disponible dans chacun des wagons. Les sièges étaient durs et les couchettes, encore plus durs. Les passagers partageaient une échelle pour monter aux couchettes supérieures. Dans les années 1950, la plupart du temps, les émigrants les ont utilisés pour y serrer leurs gros et encombrants bagages. Chaque wagon pouvait accommoder jusqu’à 72 personnes. (1)

Pour les premiers immigrants portugais arrivés en 1953, ce fut très difficile. Manuel Arruda* m’a raconté son périple. Le confort du train était minimal. C’était un très vieux train au charbon. Les bancs étaient durs, tout vibrait et le bruit des rails était épouvantable. Impossible de se reposer. « Nous étions totalement épuisés à notre arrivée à Montréal. Plusieurs n’avaient rien mangé. Moi, j’ai mangé un petit pain pendant le trajet de deux jours. On ne savait même pas comment demander à manger » a commenté Manuel Arruda. « De plus, nous étions tous bien imprégnés de la suie de charbon qui s’échappait de la locomotive. Nous étions en complet et avions mis nos belles chemises blanches pour le voyage à destination de Montréal. Mais nous sommes arrivés avec nos chemises et nos visages tout noirs, entièrement couverts de suie » a ajouté monsieur Arruda. 

Il semble qu’en 1954, un effort a été fait par les autorités canadiennes pour améliorer les services, notamment l’alimentation des immigrants entre Halifax et leur destination finale. Selon Jacinto Medeiros, aussitôt arrivés à Halifax en avril 1954, les immigrants ont reçu 100 dollars canadiens et un chapelet. Il m’a raconté ses premiers jours au Canada : « On nous conseillait d’acheter quelques boîtes de sardines et du pain pour le trajet en train. Quelques-uns l’ont fait, mais d’autres ne savaient pas trop quoi faire et ont préféré garder l’argent pour leur destination finale. Nous avions très peu d’argent dans nos poches. Deux jours de train, c’est incroyable. Ne comprenant rien, nous sommes comme dans le vide. Plus personne pour nous donner quelque conseil que ce soit. Le train s’est arrêté à Québec avant de poursuivre sa route vers Montréal et Toronto. Notre destination était planifiée. Je suis descendu à Québec. Le voyage a été long et très fatigant. Le pain tranché que l’on nous offrait à bord du train était affreux, mais la plupart d’entre nous n’avaient pas le choix. Plusieurs pensaient que c’était une sorte de gâteau. » Mon père en a mangé un en entier avant qu’on lui apporte un repas. C’est là qu’il a compris qu’il venait de manger du pain. Pour un Açorien habitué à manger des pains maison, denses et croutés, généralement faits de farines non raffinées de maïs, manger ces tranches de pain Weston était un choc. « Les sièges étaient durs. Nous ne pouvions pas dormir à cause du bruit constant des rails et du train en général. Nous étions aussi déroutés, tout ce qu’on voyait était si différent, le pays n’avait pas de fin. Le fait que nous ne parlions pas la langue a causé beaucoup de frustrations. On était comme des enfants, sans comprendre ce qu’on nous disait, où nous étions et où nous allions. » ajoute Jacinto Medeiros.